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  “真不明白。”威思玛细声细气地抱怨,“复古何时成了新潮流?我不知道这回事是怎么开始的,不过带头人定是个穷鬼,这我敢打赌。但这种歪风邪气传播的速度简直出人意料——只能说明大家本就买不起穿梭站的票,而今终于有借口坦白了。”
  布列斯人翻个白眼。“老天。”他嘀咕一句,转过身去。
  威思玛小心翼翼地马鞍上换个姿势。“总之,大家开始喜欢走路了——带着繁重无比的行李,拖着花枝招展的队伍,走到哪里,哪里就四野不宁——而对任何轻便快捷的方法不予理会。没人问过穿梭站员工的意见,该死,难道我们不要薪水、不用吃饭吗?嗯?他们怎么知道我会说‘傻瓜才走穿脚板’或‘蠢透了’这类评论呢?”
  “别嚷嚷了,威思玛。”
  “这是在强人所难。”威思玛继续着他的滔滔不绝,“两天前,诸位,两天前我还是因托尼特基站的员工,当初我应聘岗位时,大家都说那是最清闲的终身制职业——也就是说,薪资待遇令人满意的同时,还没多少危险——只不过要挂靠在外交部名下。这点小问题无伤大雅,因为我们几乎都出身维修部,不可能有地面的外勤落到头上。事实证明,这根本就是欺骗!我上当了!”
  “见鬼。”布列斯人感叹,“他彻底疯了。”
  他们一行十五人,正骑马行进在泥泞的大道上。道路自圣米伦德大平原的大型穿梭站“因托尼特”起始,畅通无阻地通往北方。他们此行的目标就在宾尼亚艾欧最热的地方,倘若运气好,在亲身抵达那里之前就能返回。
  由于本次任务性质,队伍中没有占星师。队员们都是受过训练的外交部使者,个个做好了长期旅行准备。
  有一人则不然。正如威思玛抱怨的那样,两天前他才加入他们,成为远行的一员。大家乘坐的用具由穿梭站变为浮舟,再淘汰为马车和马鞍。昨天晚上,他们离开了因托尼特的影响范围,来到了真正的圣米伦德——无人居住的广袤平原。
  这里到处都有神秘力量的残留,魔力浸润了土壤,使得凡人不能靠近。到了最后,连神秘物品也会受到影响,事故频发。人们不得不恢复利用最原始的代步工具。
  威思玛就职的岗位,巨型穿梭站因托尼特,是高塔与宾尼亚艾欧之间通行的矩梯站点。对陆地的凡人来说,那是他们前往浮空城的唯一渠道。于高塔成员而言,它也是抵达地面诸国的唯一的滑梯。
  自苍穹之塔克洛伊建立伊始,这座穿梭站便作为“星之隙”在地面的固定通道口,坐落于宾尼亚艾欧大陆中心的圣米伦德大平原上。它兢兢业业地运行了三千年,但三分之二的时间都被占星师们在暗中使用,不对外开放。
  龙祸改变了这一切。“胜利者”维隆卡对抗邪龙时,团结起了全诺克斯的神秘组织,包括苍穹之塔在内。因此前任先知“黑夜启明”狄摩西斯收起了掩护穿梭站的力量,使它暴露在所有神秘生物面前,并承诺任何人都可以通过穿梭站抵达浮云之城等诸多空岛。
  自那以后,人们便能前往苍穹之塔克洛伊的属国。诸神时代流传在地面的暴雨地海的传说,如今终成了现实。渴望了解命运的宾尼亚艾欧人,也获得了成为占星师的可能。现在,人们称因托尼特基站为“不朽之门”,期望它能永久地开放下去,将他们的子孙后代也带到浮岛,带到代表命运的神秘领域。
  ……前提是穿越圣米伦德大平原。
  这绝非简单的旅程。在七支点的时代,人们前往因托尼特的方式几乎都是矩梯:先抵达穿梭站,再通过“不朽之门”来到浮空岛。穿越平原的道路寥寥无几,且长期无人经行。毕竟,凡人的聚地距离这里太远,神秘生物则不会费这个事。除了伊士曼王国,大多数人对高塔的印象还停留在两千年前呢。
  而作为因托尼特穿梭站的员工,威思玛不必忙前忙后,为琐碎的工作伤透脑筋。他只需动动手指,根据乘客的行程调换不同的目的地,就能让他们迅速滚蛋。
  甚至连这点工作量也不必须——因托尼特基站与命运集会的成员拥有的指环一样,被炼金术赋予了符文生命“杰克·本恩”。在威思玛眼里,它是如此的友善、谦逊、充满工作热情,尽心尽力不辞辛劳地为乘客们服务着,连员工们的工作也无言地包揽下来。
  然而,即便是这样的符文生命,也难免会有看不顺眼的家伙。在某一天,杰克无意间将一位乘客送抵远在大陆南端的王国后,两位集会成员找上门来。他们检索了它的程序、数据库、运行情况乃至它的私人日志,并给了它严厉警告。自那以后,杰克·本恩对待人们的态度虽然一如既往,但某个家伙已被它移除出了“乘客”的范畴。
  因此,当这家伙需要再度通过“不朽之门”前往布列斯时——很不幸此人是外交部成员——杰克·本恩拒绝为她服务。于是可怜的威思玛,无忧无虑的穿梭站员工,被迫从应召女郎的身边爬起来,赶到基站内部为他们手动操纵矩梯。
  这是他抱怨的开端。黑名单上的乘客带领着一行人十四人,其中大半是外交部的使者。他们希望前往一处没有标记的地点。可怜的威思玛,尚不知晓杰克与领头者的恩怨,错误地将其当成了一次对基站工作人员的考核。为掩饰自己将工作丢给符文生命的事实,他无疑使出了浑身解数。最终达成了她的要求。
  ……与此同时,他因操作生疏导致了意外事故,把自己一块儿丢出了“不朽之门”基站,被迫成为小队中的第十五人。
  “可怜的威思玛。”布列斯人毫无同情心地大声说道。
  领队并不会可怜他。“没人强迫你跟来,威思玛。若你准备放弃,就自己返回穿梭站去。”
  “他不敢。”布列斯人,也是高塔外交部使者雷利亚告诉她。他是十四人小队中的副手,生的人高马大,手臂和大腿一般粗壮,总是面带笑意。
  在他身后,他的好友、领航员艾克正与领队并肩而行。此人比雷利亚情绪稳定,一路上少言寡语,尽职尽责地保护着身旁的领队。
  这支来自高塔外交部的使者队伍,人人听命于一位穿着血红色轻铠甲、骑着白马的骑士。一袭长披风系在颈间,以一枚金星扣紧。她是杰克·本恩最不欢迎的乘客,如今又亟待成为基站员工威思玛最不欢迎的人。但她显然不在乎。
  这时候,此人的身份已无需猜测了。毕竟,能让命运集会为矩梯偷渡这类小事而责备杰克·本恩的外交部成员,迄今为止只有一个。
  “因托尼特周围有五座小镇,威思玛。”高塔使者领队罗玛·佩内洛普指出,“它们之间相距不过三天路程。拿你的指头算算:去小镇三天,回到基站需七天,这笔账为难么?只要有手有脚,根本饿不死你。”
  “我身无分文,连水壶都——”
  “这些我们都能提供。”
  穿梭站员工放弃了。“你说得对,长官。我不敢!独自穿越平原,还不如杀了我。”他沮丧地慢下脚步,逐渐落在坐骑的尾巴后。“我们非要去北方不可吗?”
  “这是自然。我可没有符文生命替我工作。”
  今年炎月的火种仪式结束后,罗玛进入了命运集会的备选者推荐名单。她的神秘度足够,技艺日渐娴熟,似乎无可挑剔。但青之使却不肯承认她在外交部的履历,认为她的功绩不足以抵消犯下的过错,因此拒绝罗玛成为使者。
  关于这点,他并非信口开河,连先知和海伦也帮不了她。于是拉森难得松口,要罗玛参与真正使者的工作。小狮子格外珍惜这次机会,立刻打点整齐,带着队员们离开浮云之城。为此,海伦一直没有给他们好脸色。
  “说起来。”雷利亚忽然插嘴,“杰克为什么拒绝你,罗玛长官?我还是第一次见到符文生命罢工。”
  小狮子感受到许多人的目光,显然人们都对其中缘由非常好奇。但她不可能满足他们。一方面,这桩事涉及老先知的预言梦和……高塔信使尤利尔,另一方面,先知的学徒曾胁迫基站的符文生命为偷渡行方便,无疑是桩丑闻。当罗玛欺骗杰克·本恩时,她绝没有想到后者会因此将她放入失信名单,这次无论如何也不启动矩梯。
  更何况,她心想,一个问题可不是结束。等我作出解答,人们就会好奇为什么我要一意孤行前往伊士曼了。到时候又该怎么回答呢?
  “是我的个人原因。本人更喜欢聪明的指环,而非基站助手啦。”罗玛只得撒谎。好在她不是箴言骑士,没有信仰上的顾虑。“下次我会管住嘴,以免得罪驾驶员。”
  威思玛虚弱地笑笑,没有回答。
  “指针有变动,长官。”这时候,领航员艾克拿来了罗盘。
  罗玛瞧了瞧指针。高塔出产的神秘造物一贯稳定在低环品质,并配备充能的魔纹,以便没点火的神秘学徒也能轻松使用。如今她已能认得上面刻画的符号,知晓它的运行原理和操作方法。
  得益于牢固的基础知识,罗玛立刻发现了影响指针方位的因素。“神秘痕迹。”她吩咐骑士们列队,“马卡略,跟上它。雷利亚,你去保护非战职人员。”
  斥候无言地催马来到队伍最前,施展神秘技艺探路。雷利亚则落后几步,来到穿梭站员工身边。“这儿可没有其他要保护的目标。”他笑道。
  威思玛打个冷战,神情充满恐慌。这支访问神圣光辉议会的小队里,全员皆为外交部使者,最低也是环阶。人员和装备俱是配置齐全,没有基站员工的位置。
  “我说的就是那小子。”
  “遵命,长官。”雷利亚笑意不减,“除非敌人是我应付不来的。”
  “没准就有几百人埋伏在草地里。”一位看热闹的骑士插嘴。
  “几百?”
  “五百。”
  “真不算少!那我只好丢掉累赘,优先咱们的任务了。众所周知,我是外交部最有责任感的使者之一……你说,才会骑马的新手能跑赢多少步兵呢?”
  “五百?”
  “在他被追上之前肯定有这么多。”
  “看在欧特的份上。”基站员工大喊道,“别出什么事!”
  罗玛任由手下与威思玛打趣,自己则关注着斥候的动向。虽然先知保证此行的使命能够达成,但路上仍可能遭遇事故。不论如何,十四名队员称呼她为长官,将性命系于她手,令小狮子倍感沉重。原来这就是长官的真相:下达正确的命令,保证所有人遵令行事。前者自不必多说,后者也同样重要。她突然理解了青之使刻板到严苛的行事。
  斥候伏在长草中,轻捷地追逐而去。风行者职业让罗玛能灵活地驱动魔力汇聚于双眼,看到常人无法想象的地方……“我们运气不错。”最先出现在视野边缘的是一面白底金星,环绕着火红荆棘花纹的旗帜。
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